Denise Tonella è cresciuta nel Canton Ticino. Dopo aver studiato storia e antropologia culturale all’Università di Basilea, prosegue la propria formazione nell’ambito della regia e della produzione cinematografica a Zurigo e Monaco di Baviera. Tra il 2014 e il 2021, ha lavorato al Museo nazionale svizzero in qualità di curatrice e capo progetto di numerose mostre, dedicate per esempio al Rinascimento, alla storia medievale o ancora al movimento femminista. Tiene regolarmente corsi universitari e funge da esperta in diverse commissioni. Dal 2021, Denise Tonella dirige il Museo nazionale svizzero.